L'incident : des pertes sporadiques à une véritable déluge
La désorbitation massive des satellites Starlink en orbite basse ne s'est pas produite brutalement. Depuis le lancement inaugural du programme en 2019, les pertes de satellites étaient initialement minimes (2 en 2020), conformément aux taux d'attrition prévus. Cependant, l'année 2021 a connu une forte augmentation (78 pertes), suivie d'un niveau élevé et durable (99 en 2022, 88 en 2023). La crise a atteint son paroxysme en 2024 avec 316 satellites détruits – trois fois plus que les années précédentes – pour un total cumulé de 583 pertes, soit environ un satellite perdu par jour ou un satellite sur quinze ne parvenant pas à mener à bien sa mission.
Activité solaire : le coupable invisible
Les recherches de la NASA confirment une corrélation directe entre la désorbitation des satellites et les cycles solaires. Le lancement de 2019 a coïncidé avec le minimum solaire, mais à mesure que l'activité solaire s'intensifiait, la résistance atmosphérique sur les orbites de 340 à 550 km a augmenté de plus de 50 % lors des orages géomagnétiques. Ce phénomène se produit lorsque :
- Les éruptions solaires/éjections de masse coronale déclenchées par les taches solaires bombardent la Terre
- Les orages géomagnétiques chauffent et dilatent la haute atmosphère.
- L'expansion de l'atmosphère augmente la résistance de l'air, provoquant une dégradation de l'orbite.
Paradoxe : les tempêtes faibles s'avèrent plus meurtrières
Contrairement aux prévisions, 70 % des pertes sont survenues lors de tempêtes géomagnétiques modérées à faibles. Ces événements prolongés (durant plusieurs jours ou semaines) dégradent progressivement les orbites de manière irréversible, contrairement aux tempêtes intenses mais brèves. À titre d'exemple, 40 des 49 satellites Starlink lancés en février 2022 ont été détruits par des tempêtes géomagnétiques faibles et persistantes.
Compromis liés à l'orbite basse
Bien que les orbites à 550 km de Starlink permettent des communications à faible latence, leur proximité avec la Terre :
- Limite la durée de vie opérationnelle à environ 5 ans (contre une orbite de 400 km pour l'ISS).
- Exacerbe les effets de traînée lors des maxima solaires
- Cela met particulièrement en danger les satellites d'essai à 210 km d'altitude.
Défis futurs
Avec plus de 6 000 satellites Starlink en orbite actuellement pendant le maximum solaire – une confluence historique –, les scientifiques mettent en garde contre :
- Attrition accélérée des satellites
- L’appauvrissement potentiel de la couche d’ozone dû aux émissions d’oxyde d’aluminium lors de la rentrée atmosphérique est atténué par SpaceX grâce à des lancements de réapprovisionnement rapides et des protocoles de désorbitation automatisés, mais la résilience du cycle solaire reste un impératif pour l’ensemble du secteur.
Conclusion
Cet événement souligne la suprématie de la nature sur la technologie humaine et met en évidence la nécessité de concevoir des systèmes en orbite basse qui tiennent compte des influences solaires cycliques.
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Date de publication : 30 juin 2025